第209章 首辅致仕

举国肃穆的氛围持续多日，京城的风声终于有了松动。

四月十六，朝廷正式公示：本届殿试，定于四月底如期开考。

消息传出，一众蛰伏多日的新科贡士心头微松，却依旧没人敢张扬放肆。

张兴、沈清辞、林文瀚三人继续闭门静养、打磨殿试策论，安分守己静待大考来临。

而此刻的皇宫乾清宫内，一场撼动朝堂格局的君臣对谈，悄然上演。

历经半月静养，嘉治帝总算从丧子的剧痛中缓缓抽身，眉宇间的极致哀戚褪去不少，慢慢恢复了帝王的沉稳威严。

他抬眸看向阶下站立的首辅刘世芳，眼底神色格外复杂。

不过月余未见，这位执掌朝堂多年的老臣，仿佛骤然苍老了十岁。

鬓边白发尽数霜透，腰背佝偻孱弱，面色憔悴苍白，整个人精气神衰败得厉害，再也没有了往日首辅权臣的沉稳凌厉。

嘉治帝心中清楚，刘世芳早已萌生退意。

早在太子病重垂危之时，刘世芳便上过一道乞骸骨的奏折，彼时朝局不稳，他需要老臣坐镇，便亲手将奏折驳回，强行挽留。

如今太子薨逝，朝野暗流涌动，刘世芳再度递上辞呈，二次请辞。

说实话，刘世芳这般审时度势、知进退、不恋权位的姿态，让嘉治帝心底颇为满意。

可满意之余，他又生出几分不舍。

眼下新旧交替、朝堂动荡，正是需要老成重臣坐镇稳住基本盘的时候，刘世芳深耕朝野数十年，根基深厚、阅历顶尖，是眼下最能镇住场子的人。

沉吟片刻，嘉治帝缓缓开口，语气带着几分挽留之意。

“刘爱卿，东宫新丧，朝野人心浮动、政局未稳，正是需你这等肱骨老臣替朕坐镇中枢之时，何故非要在此时请辞归乡？”

刘世芳微微躬身，声音沙哑虚弱，带着一副气血衰败、无力主事的模样。

“陛下，臣何尝不想为君分忧、为国维稳？

只是臣年岁已高，身心俱疲，早已老迈昏聩，如今实在扛不起朝堂重担，无力处置繁杂政务了。”

嘉治帝微微皱眉，出声反驳：“何至于此？朕记得今年正月新春朝贺，爱卿入宫觐见时还是精神矍铄，连饮两杯御酒都毫无疲态，何来老迈无力之说？”

这句话彻底戳中了刘世芳的情绪，也恰好给了他顺势陈情的台阶。

他眼底泛起酸涩，不再刻意掩饰颓态，语气满是怅然与悲凉，半真半假地回道：

“陛下，老臣身子早已经衰败，之前不过是强撑体面罢了。

此番太子殿下薨逝，不止是陛下痛失储君，痛失爱子，老臣亦是痛失毕生寄予厚望的弟子。”

“听闻东宫噩耗，老臣连日心神大乱甚至数次昏厥。

老臣心力早已耗竭殆尽，实在无力再居首辅之位，不敢再误朝政。”

“恳请陛下垂怜，恩准老臣辞官归乡，颐养残年。”

这番话说得情真意切、悲戚动人。

半是真心悲痛，半是刻意作态。

刘世芳深知，储君离世，朝堂必定迎来大洗牌，自己位极人臣、功高难赏，此时激流勇退，是唯一保全自身、保全家族的最优选择。

而这番说辞，也彻底给足了君臣彼此的体面。

嘉治帝沉默良久，望着阶下苍老疲惫的老臣，终于缓缓松口。

“也罢。”

他话锋一转，目光沉沉看向刘世芳，轻声试探：“那爱卿辞官之后，何人最适合接任首辅？”

刘世芳垂在身侧的眼眸骤然精光一闪，随即迅速敛去，恢复一副虚弱颓然的模样。

他心中瞬间透亮，陛下这是还在试探自己的私心，怕自己人走之后还结党布局、干预朝堂人事！

他连忙躬身拱手，用恭敬谦卑的语气道：“首辅任免，应该由陛下圣断，非老臣敢妄议揣测。”

见他滴水不漏，嘉治帝也不再迂回试探，索性直言道出心中人选。

“爱卿，朕属意本届会试主考、现任吏部尚书胡唯正接任首辅，你以为如何？”

刘世芳心中早有预判，闻言不惊不慌先开口赞扬了胡唯正：

“陛下慧眼识人。

胡尚书从地方基层实干起家，深耕吏治、通晓民情，又执掌吏部多年，熟稔朝堂规制、深谙用人之道，做事雷厉风行、务实肯干，的确是绝佳人选。”

夸赞过后，他恰到好处地出言提点，：

“只是胡尚书性子刚直、行事激进，锐意革新、不惧旧规，这是好事但也有不妥之处。

如今朝堂积弊已久，诸多问题盘根错节，行改革也应该徐徐图之，若是急于求成，恐非但不能根治弊病，反而激化矛盾，徒增朝堂动荡。

还望陛下酌情制衡，缓缓图之。”

这番评价中肯通透、却也暗中给胡唯正埋了雷。

不过制衡乃是帝王心术，嘉治帝闻言微微颔首，眼中若有所思。

君臣对谈落幕，十余日转瞬即逝。

刘世芳第三次递上乞骸骨奏折，奏折中态度坚决表明自己去意已决。

这一次，嘉治帝不再挽留，下旨准其致仕归乡。

不仅保全其一世清名，还依朝廷最高规制，赐予厚禄荣养和诸多优待，极尽人臣礼遇。

老首辅体面退位，朝野震动。

紧随其后，一道重磅圣旨火速颁行朝野：擢升吏部尚书、本届会试主考胡唯正，接任内阁首辅，总领朝堂诸事。

旨意传出，满朝哗然。

礼部衙门之内，郑怀仁面色铁青，怒火攻心，当场大发雷霆。

他端坐主位，对着堂下一众下属官吏，劈头盖脸一顿痛骂，怒火几乎要掀翻整座礼部大堂。

这些日子，他本就积了一肚子闷气。

自家孙儿郑景元参加会试，靠着暗线铺路，多方打点，最终依旧名落孙山，让他颜面尽失。

如今眼巴巴觊觎多年的首辅之位，居然落到了素来与自己政见相悖、处处针锋相对的胡唯正手中！

满心憋屈、不甘、怨愤无处发泄，堂堂礼部尚书，又不能公然非议圣断、诟病新任首辅。

万般火气只能尽数撒在下属身上，借着“礼部筹备殿试事宜拖沓、办事不利”的由头，把一众官吏骂得狗血淋头、战战兢兢。

整整小半个时辰，礼部大堂无人敢抬头，无人敢言语，没人敢触这位顶头上司的霉头。


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