第270章 民生多艰

张兴和恭王李正明二人只穿一身防寒的青布儒衫，循着乡里人的指引，往村落深处走去。

一路绕过几处还算齐整的农家院落，越往里走屋舍越发破败。

最后停在一处低矮土坯房前，院墙大半坍塌，屋顶茅草稀疏，寒风顺着缝隙呼呼往里灌。

推开吱呀作响的破门，眼前的景象，猛地撞进李正明眼里。

土屋之内昏暗潮湿，没有像样桌椅，地上铺着薄薄一层干草当做床铺。

少年王狗儿正蹲在灶边，手忙脚乱烧着柴火，听见破门响动，猛地回过头来。

见两个衣着干净体面的生人站在门口，他身子下意识往后缩了缩，脸上满是惶恐。

他认得这是社学新来的两位先生，心中一阵窘迫，仿佛家中这般穷困模样，被外人看见，全是自己的过错。

屋角草堆上躺着他的父亲，脚上裹着肮脏发黑的破布，脚面冻得溃烂肿胀。

狗儿的母亲坐在一旁，寸步不离守着丈夫。

两个年幼的弟妹蜷缩在草堆角落，面黄肌瘦，满身打满补丁的破衣裳。

灶上只熬着一锅黑乎乎的杂粮粗粥，不见半点油星。

李正明望着眼前凄惨的一家，神色沉沉，往前踏出一步，轻声开口：“狗儿，这便是你的爹娘与弟妹？”

王狗儿低下头，攥紧了手里烧火的柴棍，耳根涨得通红，点了点头。

“你原本在社学读书，为何这些日子不见你去学堂？”  李正明又问道。

被问到此事，少年鼻头一酸，脸上又愧又涩，声音压得很低。

“先生，不是我不愿读书。”

“我爹前去服徭役，冬日赶路冻伤了脚，伤口溃烂，没钱请大夫，如今已经下不了地。

我娘要整日守在床边照料，地里的活计、拾柴纺线，全都没人做。

底下还有两个弟妹年纪太小，离不开人照看。

家里再也没有别的挣钱糊口的路子。”

他抬眼望了望灶上那锅稀薄的粥，又飞快垂下脑袋。

“学生若是继续去社学，家中便少了一个干活出力的人。

一家老小，怕是熬不过这个寒冬。

万般无奈，学生只能放下书本，回家砍柴拾草，做点零碎活计，勉强养活爹娘弟妹。”

张兴站在一旁静静听着，环顾这间昏暗潮湿、连像样桌椅都没有的土坯屋，心中五味杂陈。

他不由想起自己原身年少在家的光景，自家日子纵然也算清苦，可父母尚属能干，除了操持十来亩田产，还养鱼种果，好歹能供他与兄长读上几年书。

自家家里住的简陋，却尚且能够勉强吃饱穿暖。

对比眼前，王狗儿一家才叫真正的一贫如洗，连一丝转圜的余地都没有。

李正明站在屋中，听完少年这番回话，看着眼前一幕，整个人都怔住了。

他生长王府，锦衣玉食，读万卷书，看过无数奏章里关于徭役、饥寒的文字，可从来没有亲身踏足这样的人家。

直到亲眼看见溃烂的伤脚、瘦骨嶙峋的孩童、破败漏风的土房，才真切体会到底层百姓挣扎求生的模样。

张兴听完了王二狗的话也是心中恻然，本想开口宽慰王狗儿几句，嘱咐他待家中境况稍有转机，便重回社学读书。

他怀中早备好了一串铜钱，又带了些许干粮吃食，打算留给这苦难的少年救急。

可还不等张兴把话说出口，一旁的李正明目睹满室惨状，心口像是被重物死死堵住。

他一言不发，再也待不下去，转身径直踏出了土坯破门。

张兴见状，来不及多做言语，只得将那串铜钱与吃食悄悄搁在灶台边的角落，给王狗儿留下。

随即快步迈步，追着李正明的背影往外走去。

离开王家，走在回社学的乡间小路，寒风扑面，李正明久久沉默，半晌才长长吐出一口浊气，声音带着几分震动。

“纸上写民间苦，终究是虚的。今日亲眼一见，才知世间真有这般苦苦煎熬度日的人家。

天子脚下，京城咫尺之遥，尚且如此，那更远的穷乡僻壤，又该是何等光景。

徭役一事，书本读来平平，落到寻常百姓身上，便是家破的祸事。”

张兴望着远处萧瑟的田野，缓缓开口，语气平静却沉重。

“殿下，京畿尚且如是，天下民生之艰难，可想而知。

可苦难之中，也并非全无出路。

这个王狗儿天资出众，若是就此荒废学业，实在可惜。

我们可以私下拿出银钱接济他家，帮他请乡间土医医治父亲，补贴家用，让他不必被迫为生计奔波，能够重回社学读书。”

他顿了顿，看向心绪翻涌的李正明。

“世道固然艰难，但寒门子弟，若肯勤学苦读，凭科举搏一个出身，便有机会改换门庭，护住一家人。

这便是寻常百姓为数不多的希望。

我们能帮得了他一时，往后的路，终究要看他自己是否肯咬牙奋进。”

张兴嘴上说着，心底却也暗自叹息。

天下像王狗儿这般深陷绝境的贫苦人家千千万万，凭他一人之力，哪里救助得过来。

他能力有限，做不到普济万民，唯有眼见的苦难，能伸手便伸手，能救一人，便算一人。

李正明听完，重重点头，眼底生出几分从前从未有过的悲悯。

“理应如此。子盛，这笔银钱，由我恭王府来出。只盼这王狗儿，不要辜负这读书的机会。”

腊月二十七八，岁暮天寒，张兴陪同二皇子李正明，历时一月的京郊社学体察民情差事正式落幕。

这段时日，二人不止驻乡代课，四处走访体察底层民生。

除了王狗儿这般有志读书却被家境困住的少年，更多的是寻常务农的百姓。

乡间农户守着几亩薄田，每年先要缴纳田赋，官府还有各色摊派杂税。

若是遇上里胥、乡吏暗中盘剥，实际落到百姓头上的负担，比明文规定的还要重上几分。

最叫人家惧怕的便是徭役，官府征调民夫，修河、筑堤、转运物资。

一旦家中壮丁被点去服徭役，少则数十日，多则数月。

若是运气差，寒冬赶路、劳作受苦，便会像王狗儿父亲那样落下伤残。

家中少了主要劳力，田地荒芜，一家人便直接跌进绝境。

不少农户终年辛苦耕耘，打下的粮食大半交了出去，余下的勉强糊口。

遇上年成稍有不济，便要借高利贷度日，利滚利之下，田地一点点典当出去，日子越发难熬。

有手艺的匠人、跑短途的挑夫，也过得紧巴巴，赚来的零碎银钱，也要应付各样苛捐，稍有风波便难以支撑。

张兴与李正明一路看在眼里，才明白王狗儿一家的惨状，并不是个例，而是这片土地上无数百姓正在承受的现实。


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